울주군 신불산 케이블카 설치사업을 두고 찬반양론이 맞서고 있다. 처음엔 지역 불교계와 환경단체 측이 사업을 반대하고 나서더니 급기야 조계종 불교계 전체가 반대서명운동에 돌입할 것이라고 한다. 반면 울산시와 울주군은 이 사업이 “울산 미래관광산업의 핵심”이라며 적극 추진해 나갈 방침이라고 밝히고 있다.

신불산 케이블카 사업이 처음 거론된 것은 2001년이다. 영남 알프스에 케이블카를 설치하면 낙후된 울산관광산업을 획기적으로 발전시킬 수 있을 것이란 이유에서였다. 하지만 사업에 필요한 재원을 어떻게 충당할 것이냐를 두고 갑론을박이 계속됐다.
 
결국 국비나 지자체 예산편성이 불가능한 만큼 민간자본을 유치하자는 것으로 결론지어 졌으나 수백억원에 이르는 사업비를 선뜻 투자할 민간자본이 없어 그 동안 유야무야돼 왔다. 그러다가 2013년 울산시가 공공개발로 전환하면서 사업이 새로운 국면을 맞게 됐다. 그런데 2013년 10월 통도사 측과 환경단체가 사업을 반대하고 나섰다. 수행(修行)환경과 자연환경을 훼손할 우려가 있다는 이유에서였다. 그러다가 최근 양측이 반대의 강도를 높이더니 급기야 조계종 전체까지 반대 서명운동에 들어 갈 것이라고 한다.

케이블카 사업에 대한 이런 찬반공방은 많은 시민들에게 공허감을 주기에 충분하다. 사업에 찬성하는 쪽과 반대하는 측의 주장을 들어보면 나름 타당성이 없는 건 아니다. 하지만 마치 둘 중 어느 하나가 사업을 결정하는 듯한 모양새를 취하고 있다. 불교계나 환경단체가 반대하면 이 사업을 할 수 없고 지자체가 밀어 붙이면 사업이 추진된단 말인가. 환경파괴 피해이든 사업 성공으로 인한 과실(果實)이든 직접적인 당사자는 주변 지역주민과 울산시민들이다.

더 이상 둘 중 어느 하나가 결말을 지을 수 있다고 생각해선 안 된다. 집단들이 자신들의 주장을 정당화할 때 흔히 이용하는 대상이 시민, 국민이다. 그렇다면 지금처럼 양측이 가타부타할 게 아니라 시민들의 의견을 묻는 게 당연한 순서 아닌가. 그럼에도 마치 자신들의 주장에 따라 일의 결말이 지어지기라도 하는 듯이 서로 상충하고 있는 모습은 적절하지 못하다. 이러다간 자칫 양측에겐 시민들의 의견은 안중에도 없는 것으로 비춰질 수 있다. 찬반 양측은 해당지역 주민들과 울산시민의 여론부터 확인해야 할 것이다.