국유지 헐값 매입으로 논란이 일고 있는 오사카(大阪)의 학교법인 모리토모(森友)학원과의 관련 의혹을 전면 부인했다가 하루만에 말을 뒤집은 이나다 도모미(稻田朋美) 방위상에 대한 사퇴압박이 거세지고 있다고 NHK 등 일본 언론이 15일 보도했다.

모리토모 학원은 지난해 초등학교 부지를 평가액의14% 수준인 1억3400만엔(약 13억5800만원)의 헐값에 매입한 정황이 최근 드러나 논란이 일기 시작했는데, 아베 신조(安倍晋三) 일본 총리의 부인인 아키에(昭惠) 여사가 이 초등학교의 명예교장으로 취임했던 정황이 드러나자 아베 총리 부부가 국유지 헐값 매각과 관련된 것 아니냐는 의혹으로 비화되면서 이 사건은 일명 '아키에 스캔들'로 지칭되면 일본 정계를 뒤흔들고 있다.

또 모리토모 학원이 운영하는 쓰카모토(塚本)유치원이 학부모들에게 "재일 한국인과 중국인은 나쁘다"는 내용의 통신문을 보내고, 매일 아침 원생들에게 일본 제국주의의 상징이자 군국주의 교육의 온상이 된 교육칙어를 외우게 하는 것 등이 잇달아 드러나면서 비판이 거세지고 있다.

이런 상황에서 이나다 방위상이 변호사 재직 당시인 2004년 모리토모 학원의 고문변호사를 맡았다는 의혹이 불거져 나와 야권의 추궁을 받자, 이나다는 관련 의혹을 전면 부인했다가 이를 입증할 수 있는 증거가 나오자 하루만에 말을 바꿔 관련성을 인정했다.

이나다는 지난 13일 참의원 예산위원회에서 모리토모 학원의 고문변호사 등을 맡았는지에 대해 "(학원 이사장인) 가고이케씨의 재판을 한 적도 없다"는 등이라고 답변하며 전면 부인했다.

그러나 14일 중의원 본회의에서 이나다가 2004년 12월 모리토모학원 관련 민사재판에서 변호사로 출정했던 것으로 확인되자 "(어제했던 발언은) 완전히 기억에 기초한 것으로, 정정하고 사죄한다"라며 말을 바꿨다.

이에 제1야당인 민진당과 공산당 등 야권은 "명확한 허위 답변으로, 방위상 자격이 없다"라며 반발하며 이나다 방위상에게 사퇴를 요청했으나, 이나다는 이에 거부 의사를 밝혔다. 아베 총리도 "이나다 방위상에게 (관련 의혹을) 확실히 설명하라고 말했다"면서 "향후에도 성실히 직무에 임하기 바란다"라고 밝혀 사퇴에 반대하는 입장을 명확히 했다.

그러나 민진당 측은 "방위상은 국민의 생명을 지키는 중책"이라면서 "국회에서 거짓말을 하는 사람이 방위상을 계속해서는 안된다"라며 반발, 향후에도 계속해서 이나다 방위상의 사퇴를 요청할 방침이다.

한편 이나다 방위상은 '여자 아베'로 불릴 정도로 강경 우익 성향의 정치인으로, 작년 12월에는 현직 방위상으로는 최초로 A급 전범들이 합사된 야스쿠니(靖國)신사를 참배해 논란을 빚었다.

그는 방위상에 오르기 전 과거 여러차례 야스쿠니신사를 참배하기도 했으며, 일본군 위안부에 대해 "전시(戰時) 합법적인 제도였다"는 등 강제성을 부정하고 A급 전범의 처벌을 결정한 극동군사재판(도쿄재판)을 부정하는 발언을 하기도 했다.