울산 검찰이 19대 대통령 선거를 한 달 가량 앞두고 ‘가짜 뉴스’ 집중단속에 나섰다. 탄핵 정국으로 짧은 기간 선거운동을 거쳐 대통령을 선출해야하기 때문에 그 과정에서 발생할 수 있는 불법행위를 차단하기 위해서다. 하지만 이런 조치는 이번 대선뿐만 아니라 내년 지방선거까지 이어져야 한다. 사이버 공간을 이용한 인신공격성 비방, 음해는 이미 그 정도를 넘었기 때문이다. 

지난 2002년, 당시 한나라당 이회창 대선 후보는 각종 여론조사에서 평균 지지율이 약 42%였다. 상대 후보였던 민주당 노무현 후보는 지지율이 7%에 불과했다. 그러나 김대업이 이회창 후보 아들이 병역을 기피하기 위해 고의로 몸무게를 줄였으며 이를 이 후보도 알고 있었다고 폭로한 이른바 ‘병풍사건’ 파동으로 이 후보는 결정타를 맞고 낙선했다. 이후 그는 정계 은퇴를 선언했다. 그러나 노무현 정부가 끝난 2008년 김대업이 “사건이 사전에 기획됐다”고 밝혔지만 상황은 이미 흘러간 물이었다. 

2011년 10·26 서울시장 보궐선거에서 한나라당 나경원 후보는 선거 4일 전까지 무소속 박원순 후보보다 지지율이 약 10% 앞서는 것으로 분석됐다. 하지만 선거 이틀 전 ‘나경원 1억 미용說’이 터져 나오면서 지지율이 곤두박질, 결국 낙마했다. 하지만 이후 경찰조사 과정에서 나 후보의 1년 미용실 비용이 500만원 남짓 하다는 사실이 밝혀졌지만 상황을 원점으로 되돌려 놓을 수 없었다. 그렇다고 해서 이 일로 처벌받은 사람도 없었다. 이 일로 정신적 충격을 받은 나 후보는 결국 정계를 떠났다. 그러다가 지난 2014년 7월 국회의원 재보궐 선거에서 50% 지지를 받아 재기했다.

 이렇듯 일단 '가짜뉴스'가 유포되면 그 내용이 허위로 밝혀질 때까지 여론에 미치는 파급력을 무시할 수 없다. 반면 이렇게 사이버 공간에서 저질러지는 음해성 루머는 그 진원지를 찾기가 쉽지 않다. 이런 ‘가짜 뉴스’를  퍼트리는 사람들이 노리는 것도 바로 이런 점이다. 현재 전국에는 수천 개의 언론사가 있다. 인터넷 신문만 하더라도 2016년말 기준 6084개나 등록돼있다. 여기에 1인 미디어와 유사 언론까지 포함하면 그 수를 헤아리기 어려울 정도다. 이런 언론매체들을 통해 출처불명의 악성루머가 퍼져 나간다면 사법당국이 아무리 단속해도 이를 차단하는 데 한계가 있다. 때문에 사이버 공간을 통해 항상 이런 음해성 거짓말을 접할 수 있는 유권자들이 ‘독버섯’ 제거에 앞장 서야 한다. 또 그래야 할 때도 됐다.