울산지역 65세 이상 치매환자가 지난 2014년 8천명을 넘어선 이후 증가 추세다. 2013년까지 7천명 선을 유지하다 2014년 8천명 대에 진입한 뒤 2016년에는 8천404명으로까지 늘었다. 이런 추세라면 멀지 않아 `치매 노인 1만명`이란 달갑지 않은 꼬리표를 달아야 할지 모른다. 노인치매는 이제 개인 가정의 문제를 넘어 사회적 문제로 대두됐다. 치매환자가 해마다 늘면서 경찰에 접수된 실종신고도 증가하고 있기 때문이다.

우리나라도 일본처럼 급속히 고령화 사회로 진입하면서 노인성 질환이 동시에 증가하고 있다. 하지만 노인성 질환을 치료 관리할 시설은 턱없이 부족하다. 정부는 오는 12월부터 전국 각 시군구 252개 보건소에 치매안심센터를 설치하고 85세 이상 노인들이 전문적인 치매상담과 검진을 받을 수 있도록 하겠다고 발표했다. 이렇게 되면 65세노인 가운데 신체적 기능은 이상이 없고 치매만 앓는 경증환자의 경우도 주야간 치매 보호시설을 이용할 수 있게 된다.

노인성 치매환자가 있는 가정의 경우 가족 중 한사람이 24시간 치매환자 곁에서 수발을 들어야 한다. 고소득층은 환자를 사설 요양기관에 입원시키거나 간병인을 따로 둬 간병한다지만 저소득층은 형편이 그렇지 못하다. 대부분 집에서 모신다. 사정이 이렇다보니 가족들의 경제활동에 지장을 주기도 하고 환자가 집을 나가 실종되는 경우도 있다. 때문에 저소득층 노인성 치매환자를 집중적으로 돌봐 줄 요양기관이 대폭 확충돼야 한다.

보건복지부는 지난 18일 치매에 대한 국가책임제 추진 계획을 발표했다. 계획에 의하면 중증 치매환자는 건강보험에서 진료비 90%를 지원받아 본인 부담률이 10%로 낮아진다. 또 치매성 질환예방을 위해 신경 기억력 검사는 다음 달부터 건강보험료 혜택을 받을 수 있다.

노인성 치매는 무엇보다 사회적 관심이 필요한 문제임에도 그간 사각지대에 방치돼 왔다. 하지만 국가가 이 문제를 책임지겠다고 나서는 상황인 만큼 각 지자체도 관심을 갖고 역할을 모색해야 한다. 현재 울산에는 노인성 질환에 대한 치매안심센터가 2곳에 불과하다. 고령화가 급속히 진행되는 만큼 노인성 치매도 지속 증가할 것이므로 치매안심센터를 더 늘려야 한다. 저소득층과 노인복지를 위한 지원을 한층 강화하는 정책적 배려가 필요하다.