지난 16일 울산 민중당이 출범됐다. 참여한 주요 인물들의 면면을 보면 이전 통합진보당 출신들이 적지 않다. 지난 2014년 헌법재판소 판결로 해산된 진보정당이 내년 지방선거를 앞두고 간판을 새로 내걸었다고 볼만 하다. 민중당이 발표한 정치적 지향점도 옛 통진당과 비슷한 부분이 많다. 서민, 근로자를 대변하고 평화와 자주통일을 목표로 하며 `민중`을 바탕으로 하는 정치색을 띠고 있다는 점에서 특히 그렇다.

울산 진보정당의 성쇠는 일정한 주기가 있다. 대개 4년 간격으로 팽창ㆍ위축을 반복한다. 2010년 6ㆍ2 지방선거에서 울산 민노당은 기초단체장 1명, 광역의원 7명, 기초의원 17명을 당선시켜 당시 집권여당이던 한라당과 양당체제를 구축했다. 그러나 2014년 지방선거에선 광역의원 `제로`를 기록하는 등 대 참패를 당했다. 이후 통진당으로 개편된 뒤 정당이 해산되면서 울산 진보정당은 명맥을 겨우 이을 정도로 쇠락했다.

이에는 울산지역 근로자 표심이 크게 관련돼 있다. 기업체가 잘 돌아가 근로자들의 고용이 안정적이고 임금 인상이 순조로울 땐 노동자 표를 근간으로 하는 진보정당이 흡족할만한 선거결과를 얻지 못했다. 반면 지역기업들이 경영난에 몰려 노사관계가 악화되는 주기에서는 그 반대현상을 나타냈다. 현대중공업을 비롯한 조선업계가 구조조정에 돌입했던 지난해 울산지역에서 옛 통진당 출신 2명이 금배지를 단 것이 단적인 예다. 

이런 침체 주기를 반복할 경우 울산 진보정당은 이전과 같은 사이클을 되풀이할 수밖에 없다. 예를 들어 지금은 국제경기 불황으로 조선업계 근로자들이 정부와 회사에 극렬히 반기를 들고 있지만 2~3년 뒤 조선활황이 회복되거나 노조가 현실에 안주할 경우 다시 2014년 지방선거 참패 현상을 되풀이할 수 있다. 동시에 울산 진보정당은 유권자들에 `반짝 정당`으로 비칠 개연성도 있다.

정당 설립목적은 다수 주권자의 지지를 통해 정권을 획득하는 것이다. 하지만 전국 진보정치의 본산이랄 수 있는 울산에서 진보정당 세력이 그동안 확산ㆍ위축을 되풀이한 것을 보면 아직 그러기에 한계가 있기 때문일 것이다. 이 한계성을 극복하지 못하면 울산은 물론 전국 규모에서도 민중당은 `롱런`하기 어렵다. 서민, 근로자를 중심으로 하는 정당에서 중산층, 개혁보수성향의 주권자까지 수용할 수 있는 정당으로 탈바꿈해야하는 이유다.