전통적 개념으로서의 면역(免疫)이란 무엇일까요? 사전적 정의에 따르면 `전염병(疫)으로부터 면제(免) 된다` 즉, 주위에 있는 다른 사람들은 전염병(돌림병)에 걸려서 심하게 고생하거나 사망하게도 되지만, 특정한 누군가는 어떤 이유에서 비롯되었는지는 잘 몰라도 그러한 돌림병 상황으로부터 일단 면제돼서 건강이 어느 정도 유지되는, 한마디로 매우 바람직한 운 좋은 상황을 일컫는 용어라 할 수 있겠습니다.
과연 그렇다면, 21세기를 살아가고 있는 우리 현대인들에게 있어서의 면역에 대한 개념 설정도 위와 같은 전통적 개념만을 그대로 묵수하고 고수해도 괜찮을까요? 사실 알게 모르게 면역에 대한 산업적 구호와 상업적 담론이 넘쳐나고 있는 세상입니다. 특히 아직 면역력이 충분히 성숙하지 못한 아이들과 관련된 각종 상품들(분유와 이유식에서부터 대기업에서 선전하는 건강식품에 이르기까지)의 홍보와 광고에서, 이 `면역`이라는 단어는 거의 요술지팡이 수준의 위상을 획득했지요.
면역력을 특정한 방식으로 강화시켜 주면 우리 아이들이 질병으로부터 많이 자유롭게 되고, 더욱 신체가 단단해지고, 더욱 쑥쑥 키가 잘 자라고, 성적도 지금보다 훨씬 더 좋아지게 될 것만 같은, 반복적인 대중 선동성 광고의 전성시대입니다. 물론 `좋은 면역 상태`란 이렇게 건강에 있어 긍정성의 화신이 될 만 하지요. 마치 `이지스(그리스 신화에 나오는 제우스의 방패)`처럼 외부의 못된 병균을 스스로 알아서 막아주는 건강의 수호신과 같은 역할을 수행할 수 있는 것이 사실입니다.
하지만, `나쁜 면역 상태`도 분명히 존재하고 있다는 점을 분명하게 인식하고서, 아이들과 본인의 면역학적 상태에 대해 정확하게 전문가들로부터 정기적으로 점검을 받아서 꼼꼼한 확인을 먼저 해야 한다는 것이 21세기를 살아가는 우리 현대인들에게 있어 매우 중요합니다.특히 21세기를 살아가는 현대인들(특히 소아청소년)에게 매우 흔하게 나타나는 알레르기 병증(아토피 피부염, 알레르기 비염, 천식, 두드러기 등)은 `과잉 활성화된 면역 상태`가 문제의 본질이기 때문에, 막연하고 두루뭉수리하게 그저 면역력을 강화시켜 준다는 관점에서 접근한다면, 오히려 건강에 있어서 큰 낭패를 볼 가능성이 높습니다.
그럼 `나쁜 면역 상태`란 과연 무엇일까요? 크게 3가지로 나누어 볼 수 있겠습니다. 첫째, `(만성적인) 면역 저하 상태`입니다. 사실 소아청소년들에게 있어서는 이 부분이 가장 대표적인 나쁜 면역 상태라고 할 수 있지요. 만성적인 호흡기 면역 저하 상태와 만성적인 소화기 면역 저하 상태가 한방소아과 임상 영역에서 흔히 관찰되고 있습니다. 특히 일반적인 감기(바이러스성 질환)의 단기적 해결을 위한 무분별한 항생제 남용이 거의 관행화된 임상 패턴을 이루고 있는 것이 대한민국 의료의 부인할 수 없는 현실이기 때문에, 이러한 점에서 만성적인 면역 저하 상태에 대한 적절한 한의학적 개입은 어린이 건강 증진에 있어 매우 특별한 보건사회학적 중요성을 가지게 됩니다.
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