울산의 노동인구 감소와 고령화로 성장절벽이 현실화되는 모양새다. 생산인구 유지를 위한 정주여건 뿐만 아니라 소비의 주축이 될 노령인구에 대한 새로운 비즈니스모델 개발에 나서야 한다.

울산을 비롯해, 인근 부산과 경남 등 동남권지역이 올해부터 고령화 사회로 첫 진입한 것으로 분석됐다. BNK금융연구소 보고서에 따르면 올 들어 동남권은 65세 이상의 고령인구가 차지하는 비중이 14% 넘어서며 고령사회로 처음 진입한 것으로 조사됐다. 울산의 경우 저출산과 인구유출현상이 심화되면서 생산가능 인구가 2026년에는 정점 대비 약 10%, 2040년에는 30%까지 줄어드는 것으로 분석됐다. 문제는 생산 가능한 젊은 인구는 지속적으로 줄어드는 반면 노인인구는 지속 늘어나, 일본형 고령화 사회 전철을 울산도 밟게 될 가능성 높다는 점이다. 

생산 가능한 젊은 인구의 감소는 경제성장에 직접인 영향을 미친다는 점에서 심각한 문제로 받아들여지고 있다. 울산을 포함한 동남권지역의 경우 전국보다 고령화 속도가 빠르게 진행되고 있어 경제성장의 하방 리스크가 더욱 큰 상황으로 가고 있다. 

동남권은 무엇보다 2017년~2040년 기간 은퇴시기에 접어든 장년층(50~64세)이 전국보다 4배나 많은 12.4%가 줄어 장년층의 고용 비중이 높은 부동산ㆍ임대업, 운수업, 숙박ㆍ음식업 등을 중심으로 심각한 인력부족 현상이 나타날 것으로 전망했다. 고령인구의 증가로 소비가 둔화되면서 교육, 주택, 등 경제사회 전반의 활력을 둔화시키는 요인으로 작용할 것으로 분석됐다. 이는 상대적으로 소득과 지출이 줄어든 60대 이상 인구는 늘어나고 경제활동이 왕성한 40, 50대 인구는 감소하기 때문이다. 그러나 고령층의 총 소비 규모는 오히려 늘어날 전망이다. 고령층의 적은 지출규모에도 불구하고 고령인구의 절대 규모가 증가하면서 전체 소비시장에서 차지하는 비중이 확대될 것으로 예상되기 때문이다.

이처럼 고령인구의 증가는 경제에는 또 다른 기회가 될 수 있다. 과거와 달리 적극적인 소비활동을 하는 노령인구(액티브 시니어)가 늘어나고 있기 때문이다. 울산 경제가 성장절벽에 빠지지 않으려면 지금부터라도 액티브 시니어에 대한 맞춤형 문화, 관광 콘텐츠 등을 발굴하고 관련 인프라 구축에도 적극 나서야 한다.