만 35개월이 된 남자 어린이 재용이에게 밥을 한번 제대로 잘 먹이려면 전쟁도 그런 전쟁이 없다. 보통 30분~1시간 이상 열심히 수저를 들고 쫓아다녀야 겨우 한두 수저 마지못해 먹어줄 정도로 재용이는 먹는 것에 거의 관심이 없고, 심지어 독하게 마음먹고 하루 종일 굶겨도 재용이는 절대 배고프다는 말을 먼저 하는 법이 없다. 재용이 부모님이 모두 출근을 해야 하기 때문에 평일에는 재용이 외할머님이 아이를 주로 돌보고 있는데, 외할머님도 이제는 너무나 지쳐서 체력이 완전히 고갈되어가고 있는 모습이 역력하다. 혼내고, 달래고, 굶기고, 사탕발림을 하고, 엄포를 놓고 등등 생각할 수 있는 온갖 방법을 다 사용했는데도 아이는 요지부동으로 밥을 안 먹는다. 원기가 부족해서인지 재용이는 사시사철 감기를 달고 살고 있으며, 변비도 심하고, 맨날 배가 아프다고 징징거린다.
자가용을 타면 늘 심하게 멀미를 해서 원거리 여행은 꿈도 꿀 수 없다. 무엇보다 걱정은 아이의 체중백분율 문제이다. 현재 하위 7~8% 상태, 즉 대한민국에 살고 있는 100명의 동일 월령 남자 어린이 중에서 겨우 뒤에서 7~8번째 체중 수준이다. 사실 6개월 전까지만 해도 하위 14~15%는 되었었는데 최근 들어 아이가 평소보다 더 심하게 안 먹어서 그런지 체중 감소가 두드러진다. 키백분율도 하위 20% 상태이다. 아무리 생각해봐도, 재용이에게 나타나고 있는 여러 가지 복잡한 건강 문제들의 근본적인 원인은 분명히 만성 식욕부진일 것 같은데, 도대체 어떻게 하면 이 지긋지긋하고 고약한 식습관을 원천적으로 교정할 수 있을까 하는 고민을, 재용이 부모님은 오늘도 심각하게 하고 있다. 우리 주위에는 이렇게 아이들의 만성적인 식욕부진 문제로 고민하는 부모님들이 너무나 많다.
만성적인 식욕 부진은, 일반적으로 아이가 여러 가지 이유들(ex. 식습관 불량, 오랜 질병, 스트레스, 컨디션 난조 등)로 인해서 하루에 두 끼 이상 먹이기 힘들 정도로 식사에 대한 흥미를 크게 잃은 경우를 말한다. 위의 사례와 같이, 보통 30분~1시간 이상 열심히 수저를 들고 쫓아다녀야 겨우 한두 수저 마지못해 먹어줄 정도로 먹는 것에 거의 관심이 없고, 심지어 하루 종일 굶겨도 아이가 배고프다는 말을 전혀 하지 않는 경우도 흔하다. 심각한 편식, 간헐적 폭식, 잦은 구토를 비롯해서 오심(메슥거림), 헛구역질, 멀미, 잦은 트림, 복통 등의 증상들이 만성적인 식욕부진과 함께 나타나는 경향을 자주 보이기도 한다. 한의학에서는 이런 유형의 아이들을 보통 `비계(脾系) 허약아(또는 소화기계 허약아)`라고 정의한다. 비계 허약아는 일반적으로 다음과 같은 증상들을 보이게 된다.
이 가운데 적어도 30% 이상의 소견이 아이에게 나타나고 있을 때 비계 허약아를 충분히 의심해 볼 수 있기 때문에, 이러한 경우에는 가까운 한의원에 아이와 함께 방문해서 진찰과 상담을 받아 볼 것을 권유 드린다.
1. 만성적인 식욕부진 증상을 자주 보인다.
2. 배꼽 주위의 빈번한 복통(특히 조금 찬 음식이나 약간이라도 기름기 있는 음식을 먹었을 때)을 호소한다.
