▲ 지난 18일 오후 강원 강릉 스피드스케이팅 경기장에서 열린 2018 평창 동계올림픽 스피드스케이팅 여자 500m 경기 은메달을 차지한 이상화가 태극기를 흔들고 있다.

 이상화(29)가 자신의 마지막 올림픽에서 아쉽게 금메달을 놓쳤다. 아시아 선수 최초로 동계올림픽 스피드스케이팅 3연패에도 실패했다.

이상화는 18일 강릉 스피드스케이팅 경기장에서 펼쳐진 2018 평창 동계올림픽 스피드스케이팅 여자 500m에서 37초33을 기록, 올림픽 신기록을 세운 고다이라 나오(32ㆍ일본36초94)에 이어 은메달을 목에 걸었다.

이상화(스포츠토토)는 평창 대회에 참가한 한국 선수 중 올림픽 시상대가 가장 익숙한 스타다.
2010년 밴쿠버 대회 스피드스케이팅 여자 500m에서 깜짝 금메달을 거머쥔 이상화는 2014년 소치 대회에서 타이틀 사수에 성공했다.

이상화에 이어 2위를 차지한 올가 파트쿨리나(28ㆍ러시아)는 "이상화는 마치 우사인 볼트와 같다"고 경의를 표하기도 했다.

은메달을 따낸 이상화는 "마지막 코너에 들어갔을 때까지도 온몸으로 빠르다는 것을 느꼈다. 세계신기록을 세울 때 느낌이었다. 너무 빠른 속도를 오랜만에 느껴봐서 마지막 코너에서 실수가 나왔다"고 털어놓았다. 그러나 "이미 (경기는) 끝났고 은메달로 마쳤다. 결과에 대해 후회하지 않는다. 값진 경기였던 것 같다"는 소회다.

가장 듣고 싶은 말로는 "수고했다. 고맙다. 이런 말"을 꼽았다. 이상화는 레이스를 마치고 울었다. "이제 끝났구나, 드디어 끝났구나 싶었다. 500m 경기가 끝나서 부담도 내려놓을 수 있었다. 금메달을 따지 못해 슬픈 것은 아니었다"고 밝혔다.

스피드스케이팅 여자 500m는 1960년 스쿼밸리(미국) 대회 때 처음 선을 보였다. 58년을 거치는 동안 3연패를 이룩한 선수는 미국의 보니 블레어(1988ㆍ1992ㆍ1994)뿐이다. 블레어의 3연패는 현행 4년 주기 올림픽에서 나온 기록은 아니다.

국제올림픽위원회(IOC)는 동계와 하계 올림픽의 교차 개최를 위해 1992년 알베르빌 대회 이후 2년 만인 1994년 릴레함메르 대회를 치렀고, 결과적으로 블레어는 반사이익을 누렸다. 이상화가 평창에서 금메달을 따냈다면, 8년 간격으로 3연패에 성공한 최초의 선수가 될 수 있었다.

평창 대회 전 "올림픽 여자 500m 3연패에 대한 자신감은 있다. 일단 우리나라에서 열리는 것이 좋은 영향을 줄 것이다. 고다이라는 예전에도 나와 1, 2위를 다투던 선수다. 예전 올림픽 때도 (월드컵 대회 등에서) 기록 차를 줄여가다가 올림픽에서 금메달을 땄다"며 자신감을 드러냈던 이상화다.

이상화와 고다이라 나오의 라이벌전으로 주목받은 경기는 한편의 드라마와도 같았다. 본의 아니게 라이벌이 돼 치열하게 싸워야 한 두 선수의 포옹은 승패를 떠나 존중과 우정이라는 올림픽 정신을 다시 한 번 일깨웠다.

이날 초반 100m를 가장 빨리 주파(10초20)했지만, 두 번의 코너 구간에서 미끄러지는 실수를 하면서 속도가 줄었고 막판에 힘을 내지 못해 37초33을 찍었다는 것이 아쉬울 수밖에 없다.

한편 이상화는 인스타그램에 "나는 너무나 수고했고 길고 긴 여정도 잘 참아냈다! 2등도 만족하고 아직도 상위권에 있다는 자체만으로도 너무 좋았고 좋은 추억으로 남을 것 같다. 수고하셨습니다"라고 적었다.  뉴시스