중국 연구팀이 최근 베이징에서 뉴욕까지 2시간 안에 주파할 수 있는 극초음속 비행기 개발에 주력하고 있다.

22일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 중국 과학원 역학연구소 추이카이 교수 연구팀이 최근 최고 시속 6000㎞로 비행할 수 있는 `아이 플레인(I-plane)`으로 불리는 이 항공기 디자인을 발표했다고 전했다.

연구팀은 또 이달 초  중국 내 학술지에 이 같은 내용의 논문을 발표했다. 베이징에서 뉴욕까지의 거리는 1만1000㎞로 현재 일반 여객기로는 14시간이 걸리지만 이 극초음속 비행기를 타면 비행시간을 2시간으로 줄일 수 있다.

추이 교수 연구팀은 극초음속 비행체(HGV) 시뮬레이션을 위해 만들어진 극초음속 풍동(風洞:인공적인 바람을 발생시키는 터널 형태의 실험 장치)에서 비행 실험을 진행했고, 모델은 음속보다 7배 빠른 시속 8600㎞를 주파하는데 성공했다.

이 비행기의 날개는 복엽으로, 1차 세계전쟁 때 영국이 개발한 복엽비행기와 닮은 것이 특징이다. 아래 위로 쌍을 지어 달린 날개는 팔을 벌린 것처럼 앞을 향해 있으며 기체 뒤쪽에는 박쥐처럼 생긴 위 날개가 달려 있다.

그 모습이 영어 문자 `아이(Ι)`의 모습과 닮아서 `아이 플레인`으로 불린다. 연구팀은 "이런 날개 구조는 극초음속으로 비행할 때 무거운 하중을 견디는데 유리하며 기체 흔들림과 저항을 줄여 전체 상승력을 증가시킨다"고 설명했다.