지난달 수도권을 중심으로 발생한 재활용품 수거 대란이 울산에서 재현될 조짐을 보이고 있다. 울산시 관내 아파트 단지와 재활용품 수거 계약을 체결한 일부 업체가 오는 5월 1일부터 관내 모든 공동주택에서 발생하는 재활용품을 무상 수거하겠다며, 만약 무상수거가 이뤄지지 않을 경우 재활용품 수거를 중단하겠다고 통보한 것으로 알려졌기 때문이다.

수도권 재활용품 수거 대란 사태는 중국이 그동안 우리나라를 비롯해 미국, 일본, 유럽 등으로부터 수입하던 폐플라스틱의 수입을 전면 금지하면서 수출용 폐플라스틱 가격을 급락시켰고, 이를 수거하던 재활용 업체들의 수거비용 상승으로 인한 경영난이 수거 거부 사태로 이어진 것이다. 사정이 이렇다보니 그동안 공동주택에서 발생한 폐플라스틱을 수거하기 위해 재활용 업체들은 일정수준의 비용을 공동주택에 지불하고 수거해 왔다. 그러나 중국의 수입금지 조치로 재활용 업체가 국내에서 발생하는 폐플라스틱에 비용을 지불하고는 수지타산을 맞출 수 없게 된 것이다. 이 같은 상황은 중국이 폐플라스틱 수입금지 조치를 해제하거나 다른 나라로 수출선 다변화를 찾을 동안 계속될 전망이다.

당장 수도권도 문제지만 울산지역에도 그 여파가 미칠 조짐이 보이고 있다. 울산은 이번처럼 중국 발 수거대란은 아니었지만 지난해 초 이미 한 차례 홍역을 치룬 바 있다. 재활용 수거업체들이 유가 하락 등을 이유로 재활용품 수거를 거부하겠다고 선언하자 울산시와 울산시의회의 중재로 일단락 됐다. 하지만 이번 사태는 지난해와 사정이 다르다. "경기불황과 중국수출 중단은 기존 재활용처리를 해왔던 품목들이 더 이상 처리할 곳을 찾지 못해 소각장쓰레기로 버려져 쓰레기처리량이 급격히 증가하고 있고, 재활용시장의 붕괴로 아파트재활용 수거업체가 더 이상 버티기 힘든 상황으로 치닫고 있다"는 한 재활용업체관계자의 말처럼 향후 심각한 문제가 될 소지가 크다.

현재 재활용품 수거 및 처리를 위한 관리ㆍ감독권은 개별 지자체가 가지고 있다. 때문에 수거ㆍ처리 과정에서 발생하는 모든 문제는 개별 지자체가 책임을 져야 한다. 울산시는 수거문제가 본격적으로 불거지기 전 모든 행정력을 모아 수거대란에 대한 철저한 사전대비에 나서야 한다.