울산시와 문화재청간 반구대 암각화 보존방법을 둘러싼 해묵은 논쟁이 진전을 보지 못하고 있다. 그러는 사이 반구대암각화는 점점 원형을 잃어가고 있어 참으로 답답할 노릇이다. 논쟁은 여전히 진행형인데 최근 울산시와 문화재청이 함께 반구대 종합학술 조사ㆍ연구 전문가 자문회의를 구성키로 하고 새로운 보존방안을 위한 해법을 마련키로 했다. 이에 따라 지난 1월부터 암각화 주변 발굴조사를 시작하고 암각화 주변 지표조사 및 물리탐사, 반구대암각화 상시계측을 통한 안전관리 및 3D스캔 분석, 암각화주변 환경영향평가 기초 연구가 병행되고 있다.

올해 말 종합학술결과가 나오면 문화재청은 자문회의를 거친 종합의견을 문화재위원회에 상정하여 반구대암각화의 보존방안을 결정할 예정이다. 그러나 문제는 종합학술조사ㆍ연구를 통해 최종 보존방안이 도출된다하더라도 지금까지 나온 물길을 바꾸는 방안, 댐 수위를 낮추는 방안 등 이 두 가지 방안 말고 특별한 제3의 방안 마련이 쉽지 않다.

울산시는 시민들 생명줄인 식수확보를 위해 사연댐의 수위를 그대로 유지하며 물길만 바꾸자고 한다. 반면 문화재청은 반구대암각화 주변 자연환경의 원형을 그대로 보존하려면 댐의 수위를 낮춰야한다는 입장이다. 문화재청이 원형보존 의지를 굽히지 않은 이유는 국제기구인 유네스코에 반구대암각화를 등재하려면 암각화 주변 환경의 원형상태가 그대로 유지돼야한다는 등록조건 때문이다.

문화재청이 인류 문화유산인 반구대암각화를 유네스코에 등재해 세계인들에게 문화유산의 우수성을 알리고자 하려는 마음을 이해 못하는바 아니다. 하지만 식수는 울산시민들의 생명과 직결되는 문제다. 암각화 주변 자연이 일부 훼손된다 해서 유네스코에 등재할 길이 완전히 막히는 것도 아니다. 주변 자연경관을 훼손할 수밖에 없는 이유를 충분히 설명하고 이해시킨다면 등재가 불가능한 일도 아닐 것이다. 문화재청은 이 같은 노력보다 수 십 년째 원형보존 방안만을 고집하고 있다. 이제 해묵은 논쟁에 종지부를 찍을 때가 됐다. 문화재청은 울산시민들 생존권과 반구대암각화 보존이 양립할 수 있는 방안을 찾아내길 기대한다.