추석 대목을 앞두고 장바구니 물가가 천차만별이다. 일부 농수산물의 경우 판매하는 곳에 따라 50% 이상 차이가 난다. 원인을 살피면 주먹구구식으로 값이 매겨지기 때문인 경우가 대부분이다. 시장 수요에 따라 정상적으로 가격이 형성되는 게 아니라 물류업체나 개인이 어림잡아 가격을 구성하는 탓이 크다. 명절 대목에 앞서 단돈 몇 푼이라도 아끼기 위해 백화점, 마트, 재래시장을 번갈아 찾는 주부들이 제 값에 좋은 물건을 구입할 수 있도록 해야 한다.

A 백화점에서 8천 500원인 배추 한 포기 값이 재래시장에선 5천원이다. 양쪽 차이가 70% 수준이다. 수십 년 만에 몰아닥친 지난여름 폭염 탓도 없지는 않다. 한단에 3천~4천원이던 시금치가 요즘 마트나 백화점에선 1만원을 호가하는 게 그 한 예다. 폭염에 시금치가 모조리 녹아버려 그나마 돈을 주고 사려해도 물건이 없어 못 팔 지경이라고 한다. 하지만 추석 대목 시장경색을 염려해 정부가 배추와 무를 대량 방출했다는데도 백화점과 재래시장의 배추 값 격차가 이렇게 크다면 어딘가 문제가 있는 것이다.

물류시장 유통과정은 여전히 안개 속이다. 백화점에선 가격표가 붙은 대로 판매가 이뤄지고 재래시장에선 상인들이 부르는 게 값이다. 게다가 소비자들이 가격 형성과정이나 판매가를 비교할 수 있는 방법이 없다. 한 마디로 말해 상대방이 달라는 대로 물건 값을 내 주고 있는 셈이다. 만일 구매자들이 판매처마다의 가격을 한눈에 비교할 수 있다면 싼 곳을 찾느라 시간을 허비할 필요도 없을 것이고 `바가지요금`을 뒤집어쓰는 부당함도 크게 줄일 수 있을지 모른다. 이런 불균형 현상이 발생하지 않도록 시장 스스로 가격을 결정하는 방법이 필요하다. 소비자가 거의 모든 장바구니 물가를 한 눈에 들여다 볼 수 있어 상인들이나 대형 물류업체들이 임의로 가격을 형성하지 못하도록 하는 것이다.

이렇게 되면 값이 싼 쪽으로 소비자가 몰려 가격 경쟁력이 형성될 것이고 자연스럽게 평균가격도 이뤄진다. 명절 대목뿐만 아니라 평상시에도 이런 물가 `비교 모니터링제`를 적극 실시할 필요가 있다. 추석 명절이 끝나면 김장철에 앞서 곧 배추ㆍ무 파동이 이어질 것이고 혹한기엔 신선식품뿐만 아니라 수산물 가격까지 폭등할 게 뻔하다. 거기다 봄철에 접어들면 가뭄에, 여름철엔 폭염으로 물가가 천정부지로 치솟는다. 그러니 전천후로 소비자를 보호할 체계적 방법을 찾아야 한다. 

지금처럼 채소류ㆍ과일ㆍ생선 가격을 일률적으로 나열만할게 아니라 시장별로 가격을 비교해 소비자들이 선택할 수 있게 하는 것이다. 한 때 부산이 명절대목에 이 제도를 적용해 시민들로부터 큰 호응을 얻었다. 특히 돼지고기 값이 소고기 값에 버금갈 때 시장별 비교 가격을 고시해 가격 균형에 큰 효과를 봤다. 이보다 한 단계 더 격상시켜 울산이 전국 최초로 농수축산물에 대해 전반적 상시 물가 모니터링을 시행하는 건 어떨까.