보존방법을 놓고 울산시와 문화재청간 해묵은 논쟁이 접점을 찾지 못하고 수년째 제자리걸음을 하면서 사라질 위기에 처한 반구대암각화를 구할 길은 여전히 안개 속을 헤매고 있다. 민선7기 울산시장으로 당선돼 시정(市政)의 방향키를 잡은 송철호 시장의 선거공약 중 하나가 국보 제285호 반구대암각화 보존 및 맑은 물 확보 대책이었다. 그러나 송시장이 시정을 잡고도 특별한 묘안을 내놓지 못하고 있다.

울산시는 최근 반구대암각화의 유네스코 등재 및 맑은 물 공급대책에 대한 박병석 의원의 서면질의에 "반구대암각화를 비롯한 대곡천 암각화군의 세계유산 등재를 위해 근본적이고 장기적인 보존대책이 마련돼야 하지만, 보존방안에 대한 이견으로 그동안 어려움이 있었다"며 "민선7기 시장 공약사항인 반구대암각화 보존을 위해 국무조정실, 환경부, 문화재청 등 관련부처와 다양한 방안을 협의하고 있다"고 밝혔다.

시는 또 암각화 보존대책과 연관된 맑은 물 확보와 관련해서 "정부의 수도정비기본계획에 따르면 2015년 기준 울산의 청정원수 필요량은 하루 39만 톤이지만 자체 확보할 수 있는 원수는 27만 톤으로 12만 톤의 부족분이 발생 한다"며 "현재 경북 운문댐에서 7만 톤, 대암댐에서 공업용수를 생활용수의 전환을 통해 5만 톤을 확보하는 것으로 돼있다"고 밝혔다.

답변서에서 보듯 결국 반구대암각화 보존은 이웃 경북의 운문댐 물을 끌어와야 해결된다는 이야기다. 무엇보다 주목되는 것은 다른 지역에서 식수를 끌어오지 않고는 반구대암각화 보존과 울산시민의 숙원인 맑은 물 확보가 동시에 해결될 수 없다는 사실이다.

울산시로서는 시민의 생명권을 지키는 일과 다름없는 `맑은 물 공급`을 절대 포기할 수 없는 문제다. 반면 문화재청은 반구대암각화를 원형 보존해야만 세계유네스코 등재가 가능하다는 논리만을 고수하며 맑은 물 확보 문제는 당사자인 울산시가 알아서 하라는 입장이다.

사실 지금까지 논쟁이 계속되는 이유가 양 기관의 양보 없는 입장 고수보다 `맑은 물 확보`와 `반구대암각화 원형보존`에 대한 동시 해결방법을 암각화 현장에서 찾을 수 없었기 때문이다. 원형보존 방법만을 절대 고수하고 있는 문화재청은 울산시가 스스로 다른 대안을 찾기만 기다리고 있는 듯하다.

반구대암각화는 보존논쟁으로 세월을 하루하루 흘려보내는 사이 점점 그 모습이 우리 눈에서 사라지고 있다. 답답한 자가 우물을 판다는 옛말처럼 이제 울산시가 그런 입장이 됐다. 송철호 시장이 최근 반구대암각화 문제해결을 위해 정부 부처를 찾아다니며 동분서주하고 있는 모습이다. 이 같은 상황에서 문화재청도 뒤짐만 지고 있어서는 안 된다. 반구대암각화 논란에 종지부를 짓기 위한 울산시의 노력에 문화재청도 힘을 보태는 것이 도리 아니겠는가.