울산 동구 조선업희망센터 운영기한은 원래 올해 말로 완료돼야 한다. 하지만 동구의 조선불황이 어느 정도 걷히고 지역 조선업 실ㆍ퇴직자들이 안정을 찾을 때까지 더 연장돼야 하는 게 이치에 맞다. 지난 2016년 개소된 이후 지금까지 이 곳을 통해 약 7천 500명이 일자리를 새로 찾아 나갔다. 2016년부터 올해 초까지 동구 조선 근로자 약 3만 5천명이 일자리를 떠났으니 이들 5명 가운데 1명을 희망센터가 재취업시킨 셈이다.

`광주형 일자리` 때문에 온 나라가 시끄럽다. 직간접 일자리 1만 2천개를 만드는데 자그마치 정부예산 약 3천억원이 투입될 예정이라고 한다. 그에 비하면 울산 조선업희망센터가 창출한 일자리는 광주형 일자리에 비해 효용가치가 천문학적이다. 희망센터에 일 년간 소요되는 운영비는 20억원 정도다. 2016년 7월부터 지금까지 2년 반 동안 약 50억원을 투입해 7천명 이상이 새로운 직업을 얻었으니 수평적 계산만으로도 그 효율성이 광주형 일자리 대비 1만 5천%쯤 된다. `황금 알을 낳는 거위`에 비유할 만 하다.

하지만 정부는 울산 조선업희망센터 연장운영 여부에 대해 명확한 답변을 내 놓지 않고 있다. 지난 달 정부 관련부처 실무자들이 실사를 위해 동구 현장을 둘러보고 갔다. 하지만 그 이후 감감 무소식이다. 올해 연말까지 연장운영 여부가 결말지어져야 하는데 월말을 약 보름 앞둔 시점에도 가타부타 말이 없다. 노동계가 결사적으로 반대하고 현대차까지 거부하는 광주형 일자리를 정부가 서둘러 성사시키려 하는 자세와 너무 대조적이다. 현 정부가 내걸고 있는 일자리 정책 효용성만으로도 그에 비해 수만 배 이상 월등한 울산 동구 조선업희망센터 연장 운영을 마다할 이유가 없지 않은가.

조선업희망센터는 정부의 조선업 특별고용지역 지정의 일환으로 설치됐다. 근원적으로 따지면 그 운영기한을 1년으로 잡은 것부터가 잘못이다. 비록 1년에 걸쳐 재연장이 가능하다해도 어떻게 2년 만에 조선업 불황지역이 제자리를 잡을 수 있단 말인가. 10년이든 20년이든 특별고용지역이 웬만큼 제자리를 찾을 때까지 운영을 계속하는 게 정상일 것이다. 그런데 2년 반 만에 7천명 이상을 재취업시킨 울산 조선업희망센터를 얄팍한 원칙론에 입각해 없앨까 말까 견주고 있다. 이보다 더한 空論이 없을 것이다. 이러고서도 말끝마다 `조선업 불황지역 특별대책` 운운할 수 있는지 묻고 싶다. 조선업 실ㆍ퇴직자의 좌절감과 고난을 생각한다면 이럴 순 없는 일이다. 더 이상 이리저리 재며 계산하지 말고 지극히 당연하게 울산조선업희망센터 운영기한을 늘려야 한다.