부산시는 오는 5일과 6일 이틀간 해운대해수욕장에서 `제32회 해운대 북극곰축제`를 개최한다고 2일 밝혔다.

부산의 대표적인 겨울바다 축제로 자리매김 한 해운대 북극곰축제는 1988년 서울 올림픽을 기념하기 위하여 개최된 이후 올해로 32돌을 맞는다. 2011년 영국 BBC방송이 겨울에 도전해볼 만한 이색 스포츠의 하나로 선정하기도 했다.

올해부터는 누구나 참여하고 관심을 가질 수 있는 범시민적 행사로 거듭나기 위해 해운대 북극곰 수영축제에서 `해운대 북극곰축제`로 명칭을 변경하고 새해의 각오를 다지는 건강기원 이벤트 뿐만 아니라 환경보호를 위한 다양한 캠페인도 함께 전개할 예정이다. 

북극곰 축제는 겨울바다를 즐기기 위해 참가자 5천여명을 비롯해 겨울바다 마니아들과 5만명의 수많은 국내ㆍ외 관광객들의 발길이 이어지고 있다.
최근 3년간 외국인 참가자수도 2016년 186명, 2017년 212명, 2018년 276명으로 매년 증가 추세이다.

주요행사 프로그램으로는 ▲대형북극곰 ABR 전시를 통한 새해 해맞이 포토존 활용 ▲국내ㆍ외 참가자들과 일반관람객들에게 북극곰 축제를 알리기 위한 사전 전야제 행사로 북극곰과 함께하는 특별한 이벤트인 토닥토닥콘서트 ▲인간 북극곰을 위한 대축제 1㎞동행 수영 대회 ▲개회식 및 코요테와 노라조가 출연하는 축하공연과 이벤트게임ㆍ체험프로그램 등을 다양하게 선보인다.

◆ 페스티벌 전야제ㆍ북금곰 토닥토닥콘서트
북극곰 축제를 단발성으로 끝나는 축제가 아니라 체류형 행사로 만들고, 국내외 관람객들이 함께 즐길 수 있도록 어린이합창단ㆍ버스킹 밴드ㆍ마술공연 등 각종 이벤트를 개최한다.

◆ 페스티벌 프로그램
수영 동호인들을 위한 1㎞동행 수영 대회, 북극곰 페이스 페인팅, 북극곰 퍼포먼스, 북극곰 비치볼 만들기 등의 행사와 올해 신규프로그램으로 워터슬라이드와 액티비티 놀이기구 북극곰 유로번지 등을 도입해 이색 신년 행사로 나아가기 위한 규모와 콘텐츠 업그레이드에 노력하고 있다. 일반 지역민들도 참여할 수 있는 다양한 체험 콘텐츠를 새로 만들어 무료로 이용할 수 있다.

◆ 부산관광기념품 홍보 부스 운영
부산관광 명예홍보대사 `부산언니` 등과 함께 가족동반 체험 프로그램 및 다양한 이벤트를 진행할 계획이다. 

아울러 시는 부산관광공사, 지역여행사와 함께 북극곰 축제를 위한 체류형 여행상품을 개발ㆍ운영하고 국내ㆍ외 언론에 소개하고 새로운 콘텐츠를 확충하는 등 앞으로도 북극곰 축제를 지속적으로 확대 개최하여 누구나 즐길 수 있는 겨울 축제로 발전시켜 관광비수기의 지역경제 활성화에도 기여할 수 있도록 노력하고 있다.
 황상동 기자