훈민정음 해례본 첫 문장의 "國之語音(국지어음)"은 `우리나라의 토속 어음`을 말한다. 주의할 점은, 조선의 토속 어음은 크게 둘로 나뉘니 첫째는 토속 한자음이요, 둘째는 현대 한국인들이 `고유어(토박이말)`라 부르는 비한자어의 어음이 그것이다. 1940년 발견된 훈민정음 해례본을 처음으로 번역한 홍기문 선생도 `정음발달사`에서 국지어음을 `고유어`나 `조선 한자음` 두 가지 중 어느 하나만이 아니라 둘을 모두 포괄한 개념이라고 짚었다.
세종대왕 당시 조선과 명나라는 동일한 한문, 한자어를 썼다. 두 나라가 글로써는 소통이 되었으나, 한자어의 어음이 서로 달랐다. 공용문자의 자형은 동일한데 그 문자를 발음하는 소리가 달랐다. 이는 <사진>에서 보듯 동일한 로마자 단어를 쓰면서도, nation과 pardon을 영국에선 `네이션`, `파든`이라 발음하고 프랑스에선 `나시옹`, `빠흐동`이라 발음하는 것과 같은 경우이다. `나시옹`이 불어요 프랑스의 토속 어음이지 영국의 어음이 아니듯, 공용 한자어에 대한 조선의 어음은 중국 명나라의 어음과는 달랐다.
세종대왕께서는 스스로 조선의 한자어음을 전수 조사했다. 파악된 우리의 토속 한자어음은 명나라의 어음과 대동소이하게 `4성 7음`으로 요약됐다. 7음은 아음(牙音: 어금닛소리), 설음(舌音: 혓소리), 순음(脣音: 입술소리), 치음(齒音: 잇소리), 후음(喉音: 목구멍소리), 반설음(半舌音), 반치음(半齒音)을 말한다.
그러나 7음의 경우 `홍무정운역훈(洪武正韻譯訓)`에서 증명되는 바와 같이, 명나라의 7음은 입술소리와 잇소리에서 조선의 음과 차이가 있었다. 우리와 달리 중국 명나라의 입술소리는 가볍게 발음되는 `순경음(脣輕音)`과 무겁게 발음되는 `순중음(脣重音)`의 두 종류가 있었다. 잇소리 또한 훈민정음 언해본에 기록돼 있는 것처럼 명나라에선 `치두음(齒頭音)`과 `정치음(正齒音)`의 두 종류가 있었다. 이런 까닭에 초성(자모)의 수가 명나라는 31개요, 우리나라는 23개로 서로 달랐다.
구체적으로, 명나라의 한자어음은 우리의 한자어음보다 입술소리에서 3개, 잇소리에서 5개, 합하여 총 8개의 초성이 더 많았다. 이렇게 스스로 파악한 사항을 가지고 세종대왕은 1444년 음력 2월 20일 훈민정음 제작의 부당함을 아뢰는 최만리, 신석조, 김문, 정창손, 하위지, 송처검, 조근을 향하여 물었다. "너희가 운서를 아느냐? 4성7음에 자모(字母)가 몇 개 있느냐? 만일 내가 그 운서를 바로잡지 아니하면 누가 이를 바로잡겠느냐?" 이 물음에 이들 신하들은 대답하지 못했다.
한자어가 아닌 토속 고유어의 어음에는 `4성 7음`에 된소리라는 것이 더 있었다. 4성은 평성(平聲), 상성(上聲), 거성(去聲), 입성(入聲)을 말한다. 이 네 가지 소리는 음의 높낮이에서 차이가 있었다. 평성은 평이한 낮은 소리요, 상성은 처음엔 낮은 소리로 시작하여 차츰 위(上)로 올라가는 소리요, 거성은 언해본에 기재된 것처럼 "맛^가장 높은 소리"이다. `대왕`이란 말을 천천히 발음하면서 스스로 그 높낮이를 관찰해보라. 분명 `대`는 `왕`보다 높은 음으로 소리하고 있을 것이다.
`대(大)`처럼 높은 음을 `거성`이라 하고, `왕(王)`처럼 낮은 음을 `평성`이라 한다. 지금은 사극에서나 들을 수 있지만 "성은(聖恩)이 망극(罔極)하옵니다"는 4성이 제대로 표현된 말이다. `성(聖)`은 높은 소리니 거성이고, `은(恩)`은 평성이며, `망(罔)`은 소리가 아래에서 위로 올라가니 상성이요, `극(極)`은 종성이 ㄱㆍㄷㆍㅂ으로 끝나는 입성이다. 이처럼 세종 즉위 6백년이 지난 지금도 우리나라의 어음은 큰 틀에선 전통적 4성을 유지하고 있는 `4성7음+된소리` 체계이다.
