지난 3월 중국이 4개월 만에 미국 국채를 내다 판 것으로 알려졌다. 미국과 중국이 본격적인 관세 폭탄을 주고받기 전에 벌어진 매도지만 중국이 미 국채 매각 카드를 무역전쟁에서 쓸 수 있다는 신호를 보낸 것인지 시장이 촉각을 곤두세우고 있다.

15일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)와 블룸버그통신 등은 중국이 최대 미 국채 보유국이라는 위치를 무기로 활용할 지 우려가 증가하고 있다고 분석했다. 

미 재무부 발표에 따르면 중국의 3월 미 국채 보유량은  2월보다 104억달러(약 12조4000억원) 줄었다. 지난해 11월 이후 4개월 만의 감소다.

중국은 여전히 가장 많은 미 국채를 보유한 나라지만, 보유 규모는 2017년 5월 이후 2년여 만에 최저로 밀렸다. 

도이체방크의 수석 국제 경제학자 토르스텐 슬록은 "거의 모든 고객과의 회의에서 이 수단(미 국채 매도)이 사용될지에 관한 질문을 받는다"며 "중국의 보유량이 크고, 이것이 대화 주제로 떠오른다는 건 시장이 상황을 심각하게 받아들여야 한다는 의미"라고 FT에 말했다. 미중 무역전쟁 국면에서 시장은 중국의 미 국채 보유량에 주목해왔다.

채권의 금리와 가격은 반대 방향으로 움직이기 때문에 중국이 미 국채를 팔면 미 국채 가격이 내려가고 금리는 상승한다.

국채 금리가 오르면 시장 금리도 오르면서 기업의 자금 조달 비용(이자)이 커져 투자ㆍ소비 위축을 부를 수 있어 미 경제에 타격을 줄 수 있다는 것이다.

분석가들은 중국은 통상 위안화를 방어하기 위해 미 국채를 팔아왔다고 보고 있다. 그러나 이번 미 국채 매도의 경우 3월 환율이 일정하게 유지됐음에도 이뤄졌다는 점에서 눈길을 끈다고 FT는 전했다.  

다만 미 국채 대량 매각은 중국에도 자멸에 가까운 위험 부담을 줘 실현 가능성이 떨어진다는 전망이 지배적이다. 

세계에서 가장 안전한 자산으로 꼽히는 미 국채를 대신할 투자처가 마땅치 않은 데다가, 중국 입장에서도 외환 보유액의 큰 변화는 큰 부담이다. 미국의 경기 침체가 글로벌 경기 침체로 이어지면 중국 역시 손해를 보게 된다.