울산시가 지역 전통시장을 활성화하기 위해 정부로부터 11억 원을 지원 받는다. 주로 지역 역사와 문화ㆍ특산품을 장려하거나 상인들의 시장경영 환경을 개선하기 위해서다. 하지만 이런 지원금이 내려온 게 한두 번이 아니다.

정부가 지난 2000년 초 전통시장 현대화 사업을 시작한 이래 지금까지 울산지역에 투입한 국비만 무려 1천억원 이상이다. 그런데 정부나 지자체가 기대하는 만큼 전통시장이 잘 돌아가지 않고 있다. `밑 빠진 독에 물 붓기`라는 지적이 나올 수밖에 없다. 

정부의 전통시장 지원금으로 시장들이 하는 일은 주로 시설 현대화다. 시장에 아케이드를 설치하고 화장실을 개보수 하는 등 편의시설 확충에 돈을 쏟아 붓는다. 울산시가 2001년부터 지난해까지 전통시장 시설현대화, 문화관광형 시장육성 등에 투입한 국비와 지방비가 무려 1천억원 이상이다. 그 결과 5개 구ㆍ군 전통시장 34곳의 시설이 현대화돼 비만 오면 질퍽거리던 시장 내부통로가 말끔히 정비됐고 불결했던 시장설비와 화장실이 몰라보게 개선된 건 사실이다.

하지만 이런 외형적 변화만큼 재래시장들이 실질적으로 변했다고 보긴 어렵다. 시장진흥원이 발표한 자료에 의하면 전국 36개 전통시장을 대상으로 생식품 가격을 조사했더니 울산이 가장 비싼 곳 중 하나에 포함됐다. 울산이 소비성 도시란 사실을 십분 감안해도 생식품 가격이 다른 도시에 비해 지나치게 비싼 것은 시장 자체에 문제가 있기 때문이다.

대(對) 고객서비스가 여전히 열악하고 카드결재, 환불, 교환 등이 여전히 소비자들의 기대치에 못 미치는데 누가 구태여 그 곳을 찾겠는가. 대형마트에선 1~2천원도 카드결재가 가능하고 언제든지 반품이 가능하다. 이런 조건들이 개선되지 않은 상황에서 소비자들이 전통시장을 찾아주길 기대하는 것은 그 자체로 어불성설이다.

시장 스스로 자구책을 마련하지 않으면 앞으로 1천억원을 다시 투입해 시장 환경을 개선해도 이전과 크게 달라지는 건 없을 것이다. 그 나름의 특징ㆍ특색을 살려야 한다. 시설만 현대화해선 전통시장이 살아날 수 없다. 울주군 남창장이 좋은 예다.

일부 시설만 바꿨는데 더 얹어주고 덤으로 싸게 파는 시장 인심때문에 사람이 몰린다. 주말이 낀 3ㆍ8일 장에는 인근 지역에서 1만여명 이상의 관광객이 찾는다고 한다. 이번에 선정된 전통시장들도 시설 개보수에 돈을 쓰기보다 이런 자체 특화사업에 주력해야 할 것이다.