미국 매사추세츠공대(MIT) 연구진이 빛과 소리를 사용한 알츠하이머 치료 실험을 시작한다고 밝혔다.

MIT 피카우어 학습ㆍ기억연구소(Picower Institute for Learning and Memory)의 차이리훼이 박사 연구팀은 22일(현지시간) 미국 시카고에서 열린 신경과학회에 참석해 "실험에 참여한 12명의 환자들을 상대로 매일 1시간의 치료를 할 계획"이라며 "3개월마다 환자들의 뇌 기능을 평가하고 그들의 뇌 활동과 뇌파 등을 측정하겠다"고 설명했다.

MIT 연구진은 치매 실험쥐를 상대로 한 연구에서 이미 한 차례 성공을 거둔 바 있다. 실험쥐를 하루 1시간 동안 주파수 40Hz의 소리와 깜박이는 불빛에 노출 시킨 결과 알츠하이머병 증상 일부가 감소한 것이다. 

차이 박사 연구팀은 주파수 40Hz의 소리가 집중력을 좌우하는 뇌파인 감마파의 활동을 자극시킨다는 내용의 논문을 2016년부터 꾸준하게 발표해왔다.

낮은 주파수의 소리를 뇌에서 처리하며 청각 피질 가까이에 위치한 기억 중추인 해마(hippocampus)에서 신경세포의 독성 단백질인 베타 아밀로이드 플라크와 포스포릴 타우가 눈에 띌 만큼 줄어들었다는 연구 결과다. 이들 독성 단백질은 알츠하이머의 주범으로 꼽힌다. 

빛의 자극은 뇌에서 세포의 잔해물을 제거하는 면역세포인 소교세포(microglia)의 활동을 증가시켰다. 뇌혈관도 함께 확장됐다. 

차이 박사는 가디언과의 인터뷰에서 "이 요법은 빛과 소리로 감마파를 자극한 방법"이라고 설명하며 "우리의 방식이 실제 사람을 상대로도 알츠하이머를 늦출 수 있는지 확인하고 싶다"고 말했다. 

차이 박사는 "실제 이 요법이 치료의 효과가 있는지 확인하기까지 1년이 걸릴 것"이라고 부연했다.