훈민정음 28자 중, `ㄹ`과 `ㅿ`의 제자 원리는 아직껏 비밀에 쌓여있다. 훈민정음 해례본에 그에 대한 상세한 설명이 없기 때문이다. 우리의 일반적 상식은 `ㄹ`은 반설음, `ㅿ`은 반치음이라는 정도뿐이다. 대체 세종께서는 어떤 원리, 어떤 방법에 의해 `ㄹ`과 `ㅿ`의 자형을 창제하신 것일까? 매우 설명키 어려운 일이나 한 번 그 족적을 좇아가본다. 해례본에는 `ㄹ`과 `ㅿ`의 제작 과정에 대한 설명은 없어도, 그 제자원리에 대한 단서가 되는 문구는 있다. 훈민정음해례 편 2장 앞면의 "半舌音ㄹ, 半齒音ㅿ, 亦象舌齒之形而異其體, 無加劃之義焉"이 바로 그것이다.
번역하면 다음과 같다. "반설음 ㄹ과 반치음 ㅿ자 또한 혀와 이의 모양을 본떴으나 그 자형은 (혓소리 `ㄷ, ㅌ`, 잇소리 `ㅈ, ㅊ`과는) 달리하였는데, (앞서 설명한 대로 소리가 점점 더 빠르게 나기 때문에 획을 덧붙인 ㄱ→ㅋ, ㄴ→ㄷ, ㅇ→ㆆ과 같은) 가획의 뜻은 없다." 훈민정음 해례본에서 정인지는 증언했다. "우리 전하께서 정음 28자를 창제하시고는, 신하들에게 그 용례와 의미들을 간략히 들어 보이며, 명칭을 훈민정음이라 하였다. 그리고는 보다 상세히 해석을 가한 설명서를 작성하여 여러 사람들을 깨우치도록 명하셨다."
하지만 각종 컬러사진 자료 및 최첨단 인쇄 소프트웨어들을 사용하는 현대인들의 시각에서 볼 때, `ㄹ`과 `ㅿ`에 대한 해례본의 설명은 빈약하다. 해례본에서 `ㄹ`과 `ㅿ`을 설명할 때 집어넣었더라면 좋았을 것을 하는 대목이 `운경(韻鏡)`에 보인다. 남송 때의 `운경`은 현존 가장 오래된 중국의 등운서(초간 1161년) 중 하나이다. `동국정운` 서문에서 신숙주가 증언한 것처럼 세종은 성운학에 마음을 두고 고금의 운서들을 두루 참작하였다.
그러니 `운경`에 나오는 다음 내용 또한 세심히 살폈을 것이다. "혓소리 중에 잇소리가 함께 있고, 잇소리 중에 혓소리가 함께 있는 게 있으니, 옛사람이 `來(ㄹ)`와 `日(ㅿ)`의 2개 자모를 세웠다. 각각 半徵(반치)와 半商(반상)을 갖추어 그 비밀을 간직하고 있으니, `來(ㄹ)`로 말할 것 같으면 `혀`가 먼저고 `이`는 나중이어서 `舌齒(설치)`라 이르고, `日(ㅿ)`자의 경우엔 `이`가 먼저고 `혀`는 나중이므로 `齒舌(치설)`이라 부른다. 그래서 둘로 나뉘고 이 둘을 5음에 통하여 7음이라 한다"
다시 말해, 반설음이나 반치음이나 모두 `설음`과 `치음`을 동시에 지니고 있다. `반설반치음`의 준말인 `반설음`은 반이 설음이나 나머지 반인 치음이 그 안에 숨겨져 있다. `반치반설음`의 준말인 `반치음`은 치음이 노출돼있으나 뒤에 설음이 숨겨져 있다. 세종은 `운경`의 설명에 주목했다. 덧붙여, 우리나라 한자음 중 종성 `ㄹ`은 본래 입성 `ㄷ` 소리가 변하여 가볍게 된 것이라는 결론(해례편 19장)을 도출했다.
그 사항들을 근거로 반설음은 <사진2>처럼 `ㄷ` 위쪽에 `ㅅ`을 절묘하게 합성한 뒤, 숨은 그림 같은 `ㄹ`의 글꼴을 만들어냈다. 해례본 `ㅅ`들은 내각이 80° 이상으로 직각에 가깝다. 우로 약간 돌리면 `ㄱ`과 흡사한데, `ㄷ`에 붙인 후 `ㄷ`의 왼쪽 돌출 꼭지를 떼고 높이를 조절해 `ㄹ`을 완성했다. 반치음은 치음 `ㅅ`자 아래에 설음 `ㄴ`의 가로선을 합성하되 `ㄴ`의 세로선은 숨겨 `운경`의 설명대로 치음 안에 설음이 감춰져 있는 형상을 세종은 완벽히 구현해냈다. 정리하면, 반설음 `ㄹ`은 설음 `ㄷ` 위쪽에 치음 `ㅅ`이 숨겨져 있는 합성자이고, 반치음 `ㅿ`은 치음 `ㅅ` 아래에 설음 `ㄴ`이 비밀스럽게 숨겨져 있는 합성자이다.
