▲ 송병기 울산시 경제부시장이 14일 시청을 떠나면서 직원들과 악수하고 있다.      김생종 기자

청와대 하명수사와 울산시장 선거개입 의혹을 받고 있는 송병기 울산시 경제부시장이 14일 공직에서 물러나면서 총선 출마 여부에 이목이 쏠리고 있다.

울산시는 이날 오후 시청 행정부시장실에서 인사위원회를 열고 송병기 부시장을 직권면직 처리했다. 송 부시장은 일반 공무원이 아닌 별정직이기 때문에 직위해제나 대기발령 등의 인사조치가 적용되지 않는다. 인사위원회를 열어 직권면직 형식을 취한다.

송 부시장의 이번 거취를 두고 오는 4ㆍ15 총선에서 울산 남구갑 지역에 출마하기 위해서라는 지적이 나온다. 공직선거법에 따라 국회의원 선거에 출마하는 공직자는 16일까지 현직에서 물러나야 한다. 그 의 출마설은 지난해 후반기부터 꾸준히 나돌았다. 본인은 구체적 언급을 피했지만 지역 정가에서 그럴 가능성이 지속적으로 제기돼 왔다.

무엇보다 송철호 시장의 시정 운영에 부담을 덜어주기 위해서라는 지적이 많았다. 2018년 7월 송 시장 캠프에서 선거를 기획했던 송 부시장이 시정에 참여하자 `보은 인사`논란이 불거졌다. 특히 이전까지 개방직이었던 경제부시장 직책을 별정직으로 개편한데다 관할 조직을 기존 3개국에서 5개국으로 늘였기 때문이다.

이후 지방선거 논공행상 논란이 야기될 때마다 송 부시장을 비롯한 캠프인사들이 거론됐으며 송 시장의 시정 운용에 걸림돌로 작용한다는 주장이 끊이지 않았다.

그러나 이번 송 부시장의 `사퇴`가 최근 일련의 사태와 연관성이 있다는 지적도 나온다. 송 부시장은 지난해 연말 `김기현 문건` `지방선거 개입` 의혹 등으로 검찰로부터 압수수색을 받거나 소환조사를 받은 바 있다.

특히 지난달 31일 그가 청와대와 송 시장 선거 공약을 논의한 의혹에 대해 검찰이 구속영장을 신청하자 `송철호 소환 조사설`이 연거푸 터져 나왔다.

울산시장 선거에서 핵심 참모였던 송 부시장이 구속될 경우 검찰 수사가 송 시장 쪽으로 번질 것으로 본 것이다. 당시도 송철호 시장에 정치적 부담을 덜어주기 위해 송 부시장이 사퇴할 것이란 추측이 빈발했었다. 

한편에선 송 부시장의 이번 거취를 두고 `최후의 방어선`을 쳤다는 분석도 나온다. 검찰 조사에 밀려 나가는 쪽을 택하는 것보다 총선 출마라는 명분을 빌려 물러날 경우 자신의 명예를 지키면서 송 시장에게도 부담을 덜어줄 수 있는 `두 마리 토끼`를 한 번에 잡기 위해서라는 것이다. 특히 그가 오는 16일 이후 국회의원 예비후보로 등록할 경우 검찰이 이전처럼 그를 소환하기 쉽지 않을 것이란 시각이 나오는 것도 그 때문이다.

지역 법조계는 송 부시장이 비록 피의자 신분일지라도 선거 운동에 나선 사람을 검찰이 임의로 불러들이기 쉽지 않을 거시란 분석을 내 놓고 있다. 이에다 현 검찰 수사팀이 교체되거나 기구가 축소될 경우 그의 운신의 폭이 지금보다 더 넓어질 것으로 보는 측도 있다. 결국 `사퇴`를 통해 송 부시장이 검찰의 소나기도 피하고 송철호 시장에 대한 신의도 지키는 쪽을 택했다고 보는 것이다.  정종식 기자