지난 2016년부터 시작된 조선업 불황으로 현재까지 약 3만 5천명이 울산 동구에서 일자리를 잃었다. 그 결과 인구 18만 명이었던 동구가 현재는 16만 명 선에서 간당간당한다. 그리고 한때 현대중공업 해양사업부 직원들로 넘쳐나 불야성을 이루던 동구 꽃바위 화봉동 일대가 현재 거의 슬럼화 됐다. 가게 임대를 크게 써 붙여놔도 찾는 사람이 없다고 한다. 지난 2017년부터 지금까지 동구 전역에서 이렇게 문을 닫은 크고 작은 가게가 무려 753개소다. 

동구 조선업종의 구조조정으로 인한 실직자 증가가 다른 업종에까지 부정적 영향을 미치고 있다. 중소 제조업은 물론 외식업 등 서비스업까지 매출이 크게 감소했거나 아예 폐업했다. 또 이 여파로 지역 내 부동산 경기위축, 원룸 등 상가의 공동화 현상까지 일어나고 있다. 2017년 1~3분기 동구 소규모 상가의 공실율이 27.5%로 전국 최고를 기록했다. 2018년엔 3분기 소규모 상가 공실률이 전국평균 5.9%이고 울산이 4.7%인데 반해 동구는 13.6%로 전국 및 울산 전체 보다 2배 정도 높았다. 조선업 협력업체들의 실상도 이에 버금간다.

지난해 9월말 기준, 울산 동구지역 조선업 관련 사업장수는 457개사로 2018년 같은 달에 비해 34개사가 감소했다. 또 조선업체 전체 종사자는 현대중공업 본사 1만6천 605명, 사내협력사 1만 8천 569명 등 3만 5천174명으로 지난 2016년 당시 5만 3천474명에 비해 1만 8천300(34.2%)명이 줄었다. 그런데 엎친 데 덮친 격으로 올해 초반부터 전 세계적으로 코로나 19가 유행하는 바람에 해외 조선수주가 다시 벽에 부딪쳤다. 한국신용평가사는 최근 국내 조선사들이 올해 들어 뚜렷한 수주 회복세를 보이고 있지만 매출의 추가 위축이 불가피하며 선가하락에다 강재가격 상승과 인건비 부담증가, 원화강세 등으로 조선업계가 여전히 어려움을 겪을 것으로 예상하고 있다.

이처럼 조선업이 올해도 침체에서 벗어나기 힘 들것이라는 게 전문기관들의 분석이다. 이들 기관의 전망대로라면 동구지역 조선업 협력업체들도 최악의 국면을 겪을 공산이 크다. 원청이 물량을 확보하지 못해 쩔쩔매는 판에 협력업체들이 그들에게서 생명 줄을 기대하는 것은 애시 당초 틀린 일이다. 따라서 정부가 이들에게 고용을 유지할 수 있는 최소한의 지원금, 4대 보험금 납부 유예, 기술교육지원 등의 연명장치를 제공해야 한다. 이들 업종이 울산 동구에서 살아남을 수 있도록 조선업 특별고용지원 기한을 연장하는 것도 그 한 방법이다.