4·7 울산 재보선에서 참패한 울산 민주당이 자성론에다 쇄신론까지 내놓는 중이다. 이런 분위기가 내년 지방선거 때까지 이어질까 여간 걱정스럽지 않기 때문이다. 이번 선거에 앞서 ‘민주당 패배’ 관측이 일부에서 제기됐지만 울산 민주당은 ‘설마’ 했을 것이다. 광역시 의회와 5개 구군 기초의회가 민주당에 장악돼 있고 광역시장·기초단체장 등이 모두 민주당 출신들인데 남구청장 재선거에서 국민의힘에  64%대 22%로 대패할 것이라곤 상상도 못 했을 것이다. 그런데 한 방에 날려 보냈다. 그것이 바로 민심이다. 불과 3년 전 온 도시를 ‘푸른 물결’로 뒤집어씌웠던 당사자들이 그 물결을 다시 한 방에 날려 보낸 것이다. 

 상당 부분 예견됐던 귀결이다. 정부와 여당이 2019년 9월부터 조국 전 법무부 장관에 매달리는 바람에 그가 사퇴할 때까지 전국이 어수선했다. 이어 임명된 추미애 장관은 윤석열 검찰총장과 충돌했다. 추 전 장관은 검찰총장에 대한 수사지휘권까지 발동해 가며 온 나라를 혼란에 빠트렸다. 그럼에도 임명권자인 문재인 대통령은 수습에 나설 기미를 보이지 않았다. 그때 문 대통령이 좀 더 적극적으로 나섰다면 여당이 이번처럼 대한민국 제1·2도시 시장을 제1 야당에 빼앗기는 일은 없었을지도 모른다. 하지만 일관된 국정 철학 때문인지, 아니면 완고함 때문인지 마치 강 건너 불구경하는 듯한 모습만 국민들에게 보였고 이어진 부동산 실책에 한국토지주택공사(LH) 임직원 몇 명이 100억원 대의 땅 투기를 자행한 정황까지 드러나면서 ‘넉 아웃(KO)' 됐다. 과정을 살피면 오만의 결과라고 보지 않을 수 없다. 

 울산에서도 민주당이 완패했다. 지지율이 30~40% 정도는 돼 국민의힘 후보와 박빙의 다툼이 될 것이라던 울산 남구청장 재선거에서 민주당 후보는 22%를 득표하는 데 그쳤다. 반면 국민의힘 후보는 7~10% 차이로 당선될 것이라는 일부의 예상을 깨고 64%를 득표했다. 무려 3배 가까이 더 많은 지지를 받은 것이다. 조국·추미애·부동산·LH 등 외풍이 아무리 심했기로서니 이렇게 차이를 낼 순 없었을 것이다. 2018년 당시 ‘푸른 물결’의 꿈에서 헤어나지 못한 채 어깨에 힘을 주는 모습에 지역 유권자들이 회초리를 들었기 때문이다.  

 이번 울산 재보선은 중간선거의 성격을 띠고 있다. 유권자들이 앞으로 1년 2개월 동안 지켜본 뒤 내년 지방선거에서 현 당선자에 다시 可표를 던질 수도 있고 그렇지 않으면 이번처럼 한 방에 날려 버리고 다른 일꾼을 선택할 수도 있다. 그러나 분명한 것은 이번 울산 재보선에서 국민의힘이 승리할 수 있었던 것은 지역의 ‘反 정부’ 정서 때문이지 제1야당이 뛰어나서가 아니라는 사실이다.