▲ [잭슨=AP/뉴시스] 2016년 미국 미시시피주의 잭슨주립대 학생이 졸업식날 학사모를 쓴 모습.     © 울산광역매일

미국 노동시장 열기가 지속되면서 대학 진학 대신 취업 시장에 뛰어드는 미국 청년들이 증가하고 있다.

29일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미 노동부의 최근 자료에서 16~24세 미국 고등학교 졸업생의 대학 진학률은 코로나19 팬데믹 직전인 2019년 66.2%에서 지난해 62%로 떨어졌다. 대학 진학률은 2009년 70.1%로 정점에 달한 바 있다.

이는 미국이 구인난을 겪으면서 대학 학위가 필요하지 않은 청년층 일자리가 급증했기 때문이다.

지난 1년 동안 레스토랑, 테마파크 등 레저, 서비스업 일자리는 전체 일자리 증가 속도보다 2배 이상 증가했고, 건설, 제조업 분야에도 일자리가 많다.

또 지난달 16~19세 근로자 실업률이 70년만에 최저치인 9.2%로 하락하면서 임금 인상도 부채질하고 있다.

2019년 4월부터 2023년 4월까지 레저·접객업 노동자의 시간당 평균 임금은 30% 가량 상승했다. 같은 기간 전체 노동자 임금 상승률인 20%를 뛰어넘는다.

코로나19 대유행 이후 미국이 극심한 노동력 부족을 겪자 고용주들은 더 나은 임금, 혜택, 근로 조건을 근로자들에게 제공하고 있다.

WSJ는 블루칼라 노동자에 대한 높은 수요, 고령화, 이민 둔화를 고려할 때 앞으로도 이같은 현상이 지속될 것으로 내다봤다.

대학 진학률은 남성의 경우 더 떨어진 것으로 나타났다. 지난해 16~24세 고등학교를 졸업한 여성의 대학 진학률은 66.1%로 조사됐다.

이는 남성보다 10%포인트 높은 비율이다. 경제학자들은 대학에 진학한 여성이 상대적으로 더 큰 경제적 보상을 누리기 때문이라고 분석했다.