▲ [모스크바=AP/뉴시스] 블라디미르 푸틴(왼쪽) 러시아 대통령이 16일(현지시각) 모스크바 크렘린궁에서 최선희 북한 외무상을 맞이하고 있다.   © 울산광역매일

16일(현지시간) 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 러시아를 방문 중인 최선희 북한 외무상을 만났다.

리아노보스티 통신 등 러시아 언론에 따르면, 드미트리 페스코프 크렘린 대변인은 "푸틴 대통령이 크렘린궁에서 최 외무상을 영접했다"고 전했다.

면담 자리엔 세르게이 라브로프 러시아 외무장관이 배석했다. 최 외무상은 라브로프 장관의 초청으로 15일~17일 러시아를 방문 중이다.

러시아 언론이 보도한 영상을 보면 푸틴 대통령은 회담 장소에 먼저 도착해, 활짝 웃는 얼굴로 최 외무상을 맞았다. 최 외무상이 인사를 하는 동안에도 악수한 손을 계속 잡고 경청하는 모습을 보였다.

국영방송 로시야 소속의 파벨 자루빈 기자는 푸틴이 환한 표정으로 최 외무상과 대화하는 영상을 소셜미디어(SNS)에 무음으로 올렸다. 그러면서 "소리는 없지만 표정이 많은 것을 말해준다"고 적었다. 로이터통신도 '이례적' 만남이라고 표현하며, 양국 관계의 밀착에 주목했다.

면담에서 최 외무상과 라브로프 장관은 앞서 가진 북러 외무장관 회담에서 합의한 내용을 푸틴 대통령에게 보고했다. 푸틴 대통령의 방북 일정도 논의했을 것으로 관측된다. 최 외무상은 북러 외무장관 회담 모두발언에서 김정은 북한 위원장이 푸틴 대통령을 초청했다고 언급했다.

페스코프 대변인도 전날 "푸틴 대통령의 북한 방문이 조만간 이뤄질 수 있다"면서 "방북 일정은 외교 채널을 통해 조율될 것"이라고 했다. 푸틴 대통령이 올해 방북할 경우 2000년 7월 이래 24년 만이다.

앞서 김정은 위원장은 지난해 9월12일~17일 러시아를 방문했다. 13일 극동 보스토치니 우주기지에서 열린 푸틴 대통령과의 정상회담에서 북한 방문을 공식 제안했고 푸틴 대통령은 흔쾌히 수락했었다.

북러는 김 위원장의 방러 이후 군사·경제 등 각 분야에서 유대를 공고히 하고 있다. 지난해 10월 라브로프 장관, 11월 북러 경제공동위원회, 12월엔 연해주 정부대표단 방북 등 교류도 심화하고 있다.

특히 북한은 지난해 11월 정찰 위성 발사에서 러시아의 도움을 받은 것으로 알려졌다. 우크라이나와 전쟁 중인 러시아에 100만 발이 넘는 포탄을 제공하고 방사포 전문가를 파견했다는 한미 정부의 분석도 있었다.

북러는 무기 거래를 공식 인정하지 않고 있지만, 라브로프 장관은 최 외무상과 회담에서 "우크라이나에 대한 특수군사작전을 포함해 북한도 유사하게 러시아의 입장을 지지하는 것을 높이 평가한다"고 말했다.