교육의 불모지에서는 문화와 경제발전을 이룰 수 없다. 훌륭한 교육 시스템 속에서 잘 양육된 인재들이 많이 배출될수록 지역문화와 경제가 융성케 된다. 울산은 대한민국 경제를 견인해 산업수도라는 자부심에도 불구하고 10여년 전까지만 해도 교육의 불모지라는 불명예스러운 평가를 받아왔었다. 울산의 인재들이 어느 정도 성장해 일정 기간이 차면 고향인 울산을 떠나 수도권 등지로 유학길을 떠난다. 이후 사회 꼭 필요한 인재로 성장하지만, 그들 중 대부분이 고향인 울산으로 돌아오지 않고 수도권 등지를 비롯한 타지역에 뿌리를 내렸다. 울산의 인재들이 그렇게 유출되고 있다. 

 이러한 가운데 울산시와 울산교육청이 지난 8일 교육부가 주관하는 `교육발전특구 시범지역 공모`에 공동으로 신청했다는 소식이 전해져 기대된다. 우리마을 인재는 우리마을에서 키워야 한다는 단순한 논리가 산업수도가 된 지 수십년 만에 실현될 기회가 생긴 것이다. 김두겸 시장과 울산시의 통 큰 결단에 거는 기대가 크다. 

 교육은 우리 지역사회의 미래를 결정짓는 가장 중요한 요소다. 오죽하면 교육을 `백년지대계(百年之大計)`라고 했겠는가? 이번 `교육발전특구`는 교육부가 추진하는 지방자치단체와 교육청, 대학, 지역 공공기관 등이 협력해 지역발전의 큰 틀에서 지역교육혁신, 지역인재 양성과 정주(定住)를 종합적으로 지원한다. 

 울산시와 교육청은 `지역인재와 기업이 함께하는 울산형 교육발전특구`를 주제로 시범지역 운영기획서와 지역 협력체 협약서를 첨부해 신청서를 제출할 계획이다. 이번 교육발전특구에는 유아돌봄 초ㆍ중ㆍ고ㆍ대학ㆍ기업 등 3대 분야로 구분하고 중점적으로 추진할 12대 과제를 담고 있다. 

 이번 교육부의 교육발전특구 지정을 위해서는 울산시와 울산시교육청의 손발이 잘 맞아야 한다. 이를 위해 지난 1월 울산시장과 울산교육감이 공동위원장을 맡고 지역대학총장, 공공기관과 기업체 등 24기관이 참여한 교육발전특구의 운영관리를 위한 지역협력체 구성을 위한 협약도 미리 체결했다. 울산시 관계자는 "이번 교육발전특구시범사업에 지정되면 유아부터 초중고, 대학교육까지 연계지원이 가능해져 지역인재와 기업지원을 통한 지역내 취업과 정주환경이 개선될 것으로 기대된다"며 "지역인재 유출방지를 통한 지역 정주인력 증가로 지방시대 구현이 가능할 수 있도록 시범지역 지정에 최선을 다할 것이라"고 밝혔다. 

 교육발전특구 시범지역은 2월 중 교육발전특구위원회의 심사와 중앙 지방시대위원회 심의ㆍ의결을 거쳐 3월에 최종 지정된다. 울산 교육발전과 훌륭한 지역 미래 인재육성을 위한 든든한 사다리 역할이 기대되는 이번 `교육발전특구 시범지정`에 울산시와 울산시교육청의 행정역량을 한데 모아 반드시 지정의 관문을 통과하길 기대한다.