울산지역 산업단지에서 배출되는 공해와 악취로 인한 민원이 공업단지가 본격 가동하기 시작한 70년대 이래 지난 수십 년에 걸쳐 끊이지 않고 있다. 이 같은 민원을 일으키는 근본적인 원인은 공해와 악취를 무단으로 배출하는 산업단지 내 공장들에 있다. 지난 반세기 동안 시 환경 당국과 시민단체, 시민들의 노력이 가슴으로 느낄 수 있을 정도로 개선된 것도 사실이다. 하지만 야간시간대나 연휴 기간 등 단속의 눈길이 뜸한 시간을 틈타 몰래 배출하는 공장들이 여전히 존재한다. 

 이는 공해 배출을 예방하는 시설의 부재에서 오는 문제가 아니라 기업가와 근로자 모두 양심과 의식의 문제다. 제대로 된 환경교육을 받지 못했을뿐더러 도덕과 양심을 저버리고 무책임한 태도로 일관하며 `나만 잘 살면 된다`는 마음으로 이 같은 행태를 여전히 저지르고 있다. 환경은 인류가 생존하고 지속해 발전할 수 있는 토대이기 때문에 환경교육은 선택이 아니라 필수다.

 울산시의회 환경복지위원회 소속 안수일 의원이 지난 23일 울산시민환경교육원 설립추진위원회와 울산시 관계 공무원 등이 참석한 가운데 간담회를 가졌다. 늦은 감은 있지만 유의미한 자리였다. 앞서 언급한 바와 같이 대시민 환경교육이 그 어느 때보다 필요한 시기이기 때문이다. 이날 울산시민환경교육원 설립추진위 관계자는 "현재 시에서 추진하는 시민환경교육 사업 규모로는 110만 인구를 가진 광역시에 대한 환경교육 서비스를 제공하기에 턱없이 부족하다"고 역설했다. 정확한 지적이다. 

 울산은 한때 산업 수도라는 영광 뒤에 공해 도시라는 오명도 달고 다녔다. 지금은 공해 도시라는 오명은 벗었지만 말이다. 하지만 여전히 공해와 악취라는 망령에서는 온전히 해방되지 못하고 있는 가운데 울산시는 환경과 산업, 자연이 어우러진 관광도시로 거듭나기 위해 역량을 집중하고 있다. 이것이 110만 시민들에게 더 많은 환경교육 서비스를 제공해야 하는 절박한 이유다.

 추진위는 또 "전국 9개 지자체에서 시민환경교육원을 설립해 운영 중인 만큼 울산 또한 양질의 환경교육을 받을 수 있도록 해야 한다"고 주장하기도 했다. 이날 자리를 만든 안수일 의원도 "태화강은 생태복원에 성공한 울산이 지속 가능한 친환경생태도시로 자리매김하기 위해서는 여전히 남아있는 환경오염 요인을 시민들 개개인이 인식하고 대처할 수 있도록 체계적인 교육이 필요하다는데 인식을 같이한다"고 피력했다. 그러면서 "관계부서에서 시민환경교육원설립 추진을 위해 적극 노력해 달라"고 주문했다. 이날 간담회 주제에 대해 많은 시민들이 공감할 것이지만 문제는 사업예산을 어떻게 마련하느냐다. 울산시도 재정 상황이 그리 넉넉지 못할 터인데, 사업 우선순위에서 밀리는 사업에 없는 예산을 만들어 내기가 쉽지 않을 것이다. 추진위도 이 점을 염두에 두고 여러 대안들을 신속히 모색해야 한다.