개장 4년째를 맞고 있는 부산경남경마공원의 변화의 기세가 자못 심상치 않다. 한국경마 역사상 최초의 외국인 조교사에 이어, 일본.홍콩과 함께 국제적으로 선진 경마 시행국으로 인정받고 있는 싱가포르 출신의 다승왕까지 영입에 성공했기 때문이다.
 
KRA부산경남경마공원은 1.23(수) 외국인 기수로 호주, 마카오, 싱가포르 등에서 11년간 활동한 말레이시아 국적의 쿤벵 수( Khoon Beng Soo, 33세)기수를 영입했다고 밝혔다.(사진)
 
쿤벵 수 (33세)기수는 52kg, 156cm의 다부진 체격으로 2005년 싱가포르 경마시즌에서 다승 랭킹 1위에 오른 특급기수다. 97년 싱가포르에서 데뷔한 뒤 11년간 싱카포르, 호주, 마카오 등을 오가며 경주경험을 쌓아 지금까지 한국에서 활약한 외국기수 가운데 가장 화려한 경력을 자랑하고 있다.
 
지난해에도 40승 2착 35회 다승랭킹 4위에 오르는 호성적을 올린 쿤벵 수 기수는 여기에 싱가포르 골드컵 등 대상.특별경주에서도 6승을 올려 큰 경주에도 강한 모습을 보여줬고, 11년간 2790전 378승 2착 336회를 자랑하고 있다.
 
될성부른 나무는 떡잎부터 알아본다는 속담이 있듯 외국인 용병기수의 한국경마의 적응은 힘든 일이다. 외국인 기수들은 차이가 있는 경주로와 경주마, 기수들의 견제 등 경기 내적인 부분에 적응하는 것뿐만 아니라 낮선 생활에 익숙해져야 한다. 마음이 편치 못하면 경기에 집중하기 힘이 들기 때문이다.
 
2006년 경마시즌 다승왕, 2007년에도 다승 6위에 오르는 등 최고의 활약을 보인 뒤 개인사정으로 호주로 돌아간 베이커 기수가 국내 무대에 잘 적응한 대표적인 사례. 국내 기수들과 스스럼없이 어울리는 것은 물론, 대중교통도 즐겨 이용하는 등 자연스레 한국 문화에 융화돼 팬들이 베이커 기수의 이름을 따 ‘빵집주인’이라는 한국 별명까지 지어 부를 정도 로 한국문화와 친숙했다.
 
한국경마에서 외국인 기수의 경력은 참고사항일 뿐 절대적인 기준이 되지 못한다. 용병기수들에게 무엇보다 중요한 것은 한국문화에 얼마나 빨리 적응하는 것이다. 때문에 쿤벵수 기수는 한국경마와 비슷한 동양에서 많은 경주경험을 쌓은 기수로서 기대치를 끌어올리고 있다. 쿤벵 수 기수가 활동한 싱가포르·말레이시아 경마는 국제경주분류위원회(ICSC)로부터 일본, 인도, 홍콩과 함께 PART2 국가로 분류되는 아시아의 경마선진국이다.
 
경주마 생산은 97년 기준으로 40두밖에 되지 않지만, 경주마의 수준이나 경마의 국제화 정도는 우리나라에 비해 많이 앞서 있다. 싱가포르·말레이시아의 경마는 당시 말레이 반도를 점령하고 있던 영국인들에 의해 1842년에 시작되었다. 1880년대 들어서서 호주로부터 본격적으로 경주마를 수입하기 시작하였으며, 부키티마경마장이 1933년 개장하면서 본격적인 현대식 경마를 시행하게 되었다.
 
경마운영과 관련하여 특이한 점은, 싱가포르와 말레이시아는 엄연히 분리되어 있는 2개의 독립국가임에도 불구하고 경마시행은 서로 분리되지 않고 긴밀히 연결돼 있다는 것이다.4개 경마클럽을 말라얀경마협회에서 통괄하고 있는 사실과 4개 경마장의 경마시행 일정이 서로 협의 하에 거의 중복됨 없이 순회경마의 형태를 띠고 있다는 점이 그 예다./부산=황상동기자