▲ 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 일정을 마친 위르겐 클린스만 대한민국 축구 국가대표팀 감독이 지난 2월8일 오후 인천국제공항 제1터미널을 통해 귀국하며 취재진의 질문에 답하고 있다.   © 울산광역매일

위르겐 클린스만 전 한국 축구 국가대표팀 감독이 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 당시 발생한 '탁구 게이트' 사건에 대해 입을 열었다.

클린스만은 22일(현지시각) 방송된 오스트리아 세르부스TV 스포츠 토크쇼에 출연해 "파리에서 뛰는 젊은 선수(이강인)가 토트넘 홋스퍼 주장인 나이 많은 선수(손흥민)에게 무례한 말을 했다"며 "그걸 마음에 담아둔 나머지 둘이 싸움을 벌였다. 젊은 선수가 손흥민의 손가락을 탈골 시켰다"고 말했다.

그는 "몇 명이 끼어들어 말리고 나서 헤어졌다. 이튿날도 대화했지만 모두 충격받아 정신이 남아있지 않았고 그 순간 더 이상 '함께'가 아니라고 느꼈다"고 덧붙였다.

'탁구 게이트' 사건 이튿날 한국은 준결승에서 패했다. 그러나 클린스만은 "15년 동안 한국이 아시안컵에서 거둔 최고의 결과"라고 자평했다.

자신이 경질된 데 대해서는 "한국 문화에선 누군가 책임져야 했다"며 "선수들은 다음 대회에 나가야 해서 코치 차례였다"고 밝혔다.

클린스만은 "2년간 한국어를 배워 제한적이지만 단어를 읽을 수 있었다. 그러나 선수들 사이에 무슨 일이 벌어지는지 알 수는 없었다"면서 "한국 문화에서는 틀렸더라도 나이 많은 쪽이 항상 옳다는 걸 배웠다"고 말했다.

또 그는 감독을 맡는 동안 해외에서 뛰는 선수들을 관찰하러 다녔다고 설명했다. 그러면서 "한국에서의 1년은 경험과 배움 면에서 환상적이었다. 한국이 월드컵 8강을 뛰어넘는 실력을 갖추고 있었기 때문에 우리는 계속 나아가고 싶었다"며 아쉬움을 드러냈다.

클린스만은 지난 1월 아시안컵에서 한국팀이 졸전 끝에 4강에서 탈락한 뒤 2월16일 경질됐다.

클린스만은 잦은 해외 체류와 전술 부족, 미흡한 선수단 통제 능력 등으로 계속해서 비판받았다. 그는 결과로 보여주겠다며 우승을 강조했지만, '역대 최강 전력'이라는 평가에도 아시안컵 4강에서 탈락했다. 이에 대한축구협회가 클린스만에게 경질을 통보, 계약 기간을 1년도 채우지 못한 채 한국을 떠났다.

현재 클린스만은 미국으로 건너가 ESPN 패널로 활동하고 있는 것으로 전해졌다.  뉴시스