▲ 이창형 논설위원 전 울산대 경제학과 교수  © 울산광역매일

 새해 들어 대내외적으로 경기회복을 암시하는 청신호들이 나타나고 있어 상당히 고무적이다. 20년 만에 중국을 제치고 우리나라 최대 수출국으로 재등장한 미국의 경제상황이 호전되고 있는 징후가 곳곳에서 탐지되고 있다. 지난달 미국의 신규 고용은 예상의 2배에 달하면서 경기회복 기대를 고조시키고 있으며, 미국 근로자의 생산성도 지난 3개 분기 연속 3%를 웃돌아 2010~2019년 평균 1%를 큰 폭으로 앞질렀다. 생산성이 높을수록 상대적으로 적은 양의 자원을 투입하여 많은 양의 제품이나 서비스를 생산할 수 있기 때문에 생산성이 호전되면 인플레이션 압력을 낮출 뿐 아니라 임금 상승의 여지를 더 많이 남길 수 있어서 좋다.

 미국의 경기 호조를 뒷받침하듯 지난해 4/4분기 중 우리나라 수출은 석 달째 증가하였으며, 무역흑자 또한 3년 만에 최대치를 기록했다. 특히 지난해 12월 수출(통관기준)이 576억6천만달러로 전년 동월 대비 5.1% 증가하여, 2022년 7월(602억달러) 이후 17개월 만에 최대치를 기록하였다. 대미 수출 비중이 큰 반도체 수출은 21.8% 증가하며 100억달러를 돌파하였으며, 자동차 역시 17.9% 증가하여 역대 최대 실적을 기록하는 등 18개월 연속 증가했다. 그 결과 우리나라 최대 수출국은 2003년 6월 이후 20년 6개월 만에 중국에서 미국으로 바뀌었다. 1월 대미 수출은 5.4% 증가한 1천157억2천만달러로 전체 수출에서 차지하는 비중(18.3%)이 2002년 이후 최대였다.

 지난달 IMF는 작년 10월에 내놓은 전망치를 수정하여 발표하였는데, 올해 세계경제 성장률을 3.1%로 0.2%포인트 상향조정하였다. 상향조정의 근거로 미국과 신흥시장, 개발도상국에서 나타난 예상보다 강한 회복력과 중국의 재정지원을 꼽았다. 국가별로는 미국 2.1%, 유로존 0.9%, 일본 0.9% 성장할 것으로 각각 전망했으며, 우리나라는 올해 2.3%로 성장할 것으로 예상했는데 이는 기존 전망보다 0.1%포인트 상향조정한 것이다. 상향조정의 근거로 최대 수출시장인 미국과 중국의 경제가 살아나고, 특히 주력 수출품목인 반도체 시장의 회복을 꼽았다. 한편 IMF는 세계 각국의 인플레이션이 예상보다 빠르게 둔화하고 있다고 진단하였다.

 미국이 올해 안에 기준금리를 인하할 것이라는 전망도 한국은행이 기준금리를 인하할 수 있는 여지가 커지기 때문에 국내경기 회복에 도움이 될 것으로 보인다. 통화정책을 결정하는 하나의 모델로 사용되는 테일러 준칙에 따르면 미국의 기준 금리는 지금보다 낮아져야 한다고 경제전문가들은 지적한다. 인플레이션은 하락하는 데 너무 높은 금리가 지속되면 지나치게 경기를 제약할 위험이 있기 때문이다. 테일러 준칙이란 성장률과 물가변수를 적용해 산출한 적정금리를 비교적 엄격하게 따라야 하는 원리인데, 이 준칙에 따르면 연준 금리는 올해 4분기에 더 낮아져야 한다. 이러한 근거를 바탕으로 올해 미국 금리는 0.75%포인트 인하될 것으로 전망된다. 

 최근의 국내경기 동향을 살펴보면 수출이 강한 회복세를 보이고 있는 반면, 소매판매와 서비스 소비 등 내수는 고금리 기조에 따른 영향으로 여전히 둔화되고 있고, 주택착공 등 건설부문의 투자도 주거용 건축을 중심으로 부진한 편이다. 반면 수출 회복세에 힘입어 제조업은 점차 회복세를 보이고 있다. 제조업 업황전망 심리지수가 완만한 개선 흐름을 나타내고 있는 것이 이를 뒷받침한다. 내수 둔화가 이어지면서 물가상승 압력은 줄어들고 있다. 올해 1월 소비자물가는 지난해 1월보다 2.8% 상승하여, 6개월 만에 2%대로 내려왔다. 다만 중동지역의 분쟁이 향후 유가 상승, 운송 차질 등의 위험요인으로 작용할 가능성은 있다.

 국내 실물경제가 회복되는 조짐을 보임에 따라 금융시장에서도 외국인 투자자들의 국내 증권투자 자금이 석 달째 순(純)매수세를 보이고 있다. 미 연준의 정책금리 인하 지연 우려에도 불구하고 반도체 업황 회복 기대가 지속됨에 따라 올해 1월 중 외국인 증권 순매수액은 44억달러로 작년 11월(45억달러) 이후 가장 큰 규모를 기록하였다. 한편 원화 환율은 외국인의 주식 자금 순유입, 수출업체의 달러화 매도 증가에 힘입어 변동폭이 줄어드는 모습을 보이고 있다. 그동안 정부가 추진해 온 감세정책 및 기업규제 완화정책이 본격적인 효과를 나타내기 시작하면 국내경기의 회복세는 더욱 빨라질 것으로 예상되는 만큼, 내수 진작을 위한 정책적 노력이 절실히 요구된다.